本書源於聯合國教科文組織發起的一個國際合作項目，它旨在對社會和文化人類學做一個總覽。此書並非一般意義上的教材，它試圖在理論與實踐之間、在人文視角與科學視角之間、在象徵與實質之間開闢一片積極的中間立場。 著名人類學家麥克爾‧赫茲菲爾德摒棄傳統的學科布局，將他的同行──那些在人類學各領域中的專家──納入一個更為廣闊的對話空間，來探討如何讓社會與文化人類學照亮並揭示那些隔岸觀花的研究所無力企及的人類狀況。 在一個通訊與交流接觸日漸頻繁的今天，讀者可以透過本書對文化和社會中的各種複雜現象獲得更深入的認識。
麥克爾‧赫茲菲爾德 (Michael Herzfeild)，哈佛大學人類學教授，目前出版著作七本，論文數篇。曾任現代希臘研究協會會長和歐洲人類學學會會長、《美國民族學家》雜誌主編。曾獲斯特雷獎（1994）、皇家人類學學會裡弗斯紀念勳章（1994）以及多項研究基金，其中包括古根漢基金。
