紐約時報書評年度最佳圖書獎 21個恬靜、夢幻、感慨、悲痛、奇趣的化學元素故事，從氬到碳，都有著詩意的人生象徵。在李維文學的世界裡，科學與文學不再是割裂的兩個境界。 全書共有21章，每一章述說一種化學元素的故事，其實也正暗喻著作者的各個人生階段。其中大多數篇章是自傳性散文，少數是虛構的寓言，全書風格介於歷史見證、自傳故事、科學專論、奇幻小說之間，十分獨特。 從蒸餾到電解，每一種化學變化，都具有形而上的象徵意義。而化學不僅是作者從事的行業，也是他文學創作的繆思，以及克服逆境時仰賴的支柱。 內容雖圍繞著化學公式與原理發展，卻遠遠超越一般化學專論書籍，邁入了文學經典的殿堂。
普利摩‧李維 (Primo Levi)，與卡爾維諾齊名的義大利國寶級作家，曾囊括該國所有文學大獎，正職則是化學家。他那揉合科學與文學的特殊創作風格，英、美、法、德等國均已出版過多本專著予以討論。1997年適逢他逝世10週年，義大利並為他舉行持續一整年的紀念活動。
