本書原為以賽亞‧伯林1952年在BBC節目所做的系列講演。他從自由主義的基本理論出發，討論了近代著名思想家愛爾維修、盧梭、費希特、黑格爾、聖西門和邁斯特等人對自由以及人類歷史的看法。 在伯林看來，除了邁斯特是人類自由的公然反對者外，這些思想家都對人類的自由持肯定態度，但他們對自由的理解，卻導致了反自由的歷史後果。
以賽亞‧伯林 (Isaiah Berlin)，另譯以撒‧柏林。1909年出生於拉脫維亞的里嘉，十一歲即隨家人移居英國，為萬靈學院有史以來第一個猶太學生。二次大戰後，柏林於牛津大學開始從事思想史和十九世紀俄國思想的研究，並於英國廣播公司發表演講，且有一系列開拓性的講座，晚年又創建沃爾夫森學院，並出任第一任院長。 柏林留給後人的知識遺產，最有意義的是他的思想史著作。這些著作對於人類在精神世界裡的活動與掙扎，有極其深刻的理解與刻劃。著作有《現實意識》、《反潮流：觀念史論文集》、《自由及其背叛》等。1997年11月5日逝於英國。
